Putangirua Pinnacles (les Chemins des Morts)

Un paysage saisissant qui n’a pas besoin du cinéma pour se justifier

Putangirua Pinnacles vaudrait le détour même si Peter Jackson n’y avait jamais posé une caméra. Niché dans le sud du Wairarapa, sur la route vers le Cape Palliser, c’est un badland véritablement étrange — de hauts piliers rocheux étroits appelés hoodoos, sculptés en plusieurs dizaines de milliers d’années par la pluie qui a érodé une falaise de conglomérat tendre, laissant debout des colonnes plus dures, coiffées d’un chapeau protecteur, là où la matière environnante a été emportée. Le résultat évoque un film fantastique même sans la référence, ce qui explique sans doute pourquoi les repéreurs de décors l’ont choisi pour l’une des séquences les plus intenses du Retour du Roi : la route de Dimholt et les Chemins des Morts, où Aragorn mène Legolas et Gimli recruter l’armée des morts parjures.

Comment se sont formés les pinacles

Ces formations sont une véritable curiosité géologique, pas seulement une toile de fond spectaculaire. Il y a environ 120 000 ans, des graviers et des blocs alluviaux descendus des collines environnantes se sont déposés en une épaisse couche de conglomérat faiblement cimenté. Depuis des dizaines de milliers d’années, l’eau de pluie a érodé la matière la plus tendre, mais partout où un gros bloc coiffe une colonne, il protège ce qui se trouve directement en dessous de cette même érosion — laissant subsister de hauts piliers étroits, chacun surmonté de son bloc protecteur, dominant le fond du ravin environnant.

C’est le même processus qui crée les formations de « hoodoos » dans des lieux comme le Bryce Canyon de l’Utah, simplement à plus petite échelle et niché dans les terres agricoles verdoyantes du Wairarapa plutôt que dans un désert. Les formations continuent aujourd’hui de s’éroder activement, ce qui explique en partie pourquoi le Department of Conservation, gestionnaire du site, demande aux visiteurs de rester sur les itinéraires balisés et d’éviter d’escalader directement les piliers les plus fragiles.

Ce qui a été tourné ici

La séquence des Chemins des Morts s’appuie sur les ravins érodés des pinacles et sur la qualité étrange et surnaturelle du paysage pour figurer l’entrée du Dwimorberg, la montagne hantée que traversent les personnages. Comme pour les scènes de Fondcombe à Kaitoke Regional Park, rien n’a été construit ici de façon permanente — la production a utilisé le paysage existant avec un décor d’appoint minimal, renforçant numériquement l’atmosphère en post-production plutôt qu’en érigeant quoi que ce soit à démonter ensuite.

Cela signifie que ce que vous voyez aujourd’hui est pour ainsi dire identique à ce qu’a trouvé l’équipe de tournage : c’est le véritable atout de ce lieu par rapport à d’autres sites de tournage de la région de Wellington, où l’on se retrouve souvent devant un champ vide où se dressait autrefois un décor. Ici, c’est le paysage lui-même qui est la vedette, exactement tel qu’il apparaît à l’écran, sans le brouillard numérique ni l’étalonnage des couleurs.

Si vous conduisez vous-même plutôt que de rejoindre une excursion, il est utile de considérer ce tronçon de côte comme une sous-région à part entière du Wairarapa — plus sauvage, plus faiblement peuplée et plus éloignée de Wellington que le pays viticole autour de Martinborough ou les petites villes plus au nord comme Masterton. Le guide de la route vers le Wairarapa depuis Wellington couvre l’itinéraire par la chaîne du Remutaka qui vous fait entrer dans la région, avant de continuer plus au sud vers Palliser Bay.

Comment s’y rendre

Putangirua Pinnacles se trouve à environ 90 minutes à deux heures de route du centre de Wellington, selon l’itinéraire choisi et les arrêts en chemin. L’approche la plus courante passe par Martinborough, puis continue vers le sud sur la route du Cape Palliser — le parking et le départ du sentier des pinacles se trouvent directement sur cet itinéraire, environ 20 minutes avant d’atteindre le phare et la colonie de phoques du Cape Palliser. Il n’existe aucune option de transport public ; ce site se visite uniquement en voiture ou avec une excursion guidée, et la route au-delà de Martinborough alterne tronçons goudronnés et non goudronnés, généralement praticable avec une voiture de location standard par temps sec, mais mieux vaut rouler lentement, en particulier sur les portions de gravier.

Pour les visiteurs sans voiture, l’

couvre ce tronçon du littoral, en combinant généralement le pays viticole avec la côte plus sauvage du Palliser en une seule journée guidée.

La marche : deux options très différentes

Il existe en pratique deux façons de découvrir Putangirua Pinnacles, et mieux vaut choisir laquelle avant de partir, car elles diffèrent considérablement en temps et en effort. La première option, plus courte, est un sentier balisé menant à un point de vue surplombant les pinacles à distance — environ 40 à 60 minutes aller-retour sur un chemin bien tracé, adapté à la plupart des niveaux de forme physique et praticable en chaussures de marche ordinaires. L’option la plus longue et la plus gratifiante remonte le lit de rivière asséché jusqu’à l’amphithéâtre où les pinacles s’élèvent tout autour de vous, une expérience véritablement différente de la vue à distance — plus proche du fait de se tenir à l’intérieur même de l’imagerie du film que de la contempler de loin.

Cette version prend environ 2h30 à 3 heures aller-retour, implique de crapahuter sur des pierres et des blocs instables dans le lit de la rivière (il n’y a plus de sentier tracé une fois quitté le tronçon initial), et exige des chaussures adaptées avec une bonne adhérence. Ce n’est pas techniquement difficile, mais c’est accidenté, parfois glissant, et quasiment sans ombre sur toute sa longueur, ce qui compte lors d’une chaude journée d’été dans le Wairarapa.

Courte promenade contre marche complète dans le lit du cours d’eau

La sécurité dans le lit de la rivière

L’itinéraire vers l’amphithéâtre des pinacles suit ce qui est normalement un lit de rivière asséché, ce qui constitue un détail de sécurité important plutôt qu’une note mineure. Après de fortes pluies, ce lit peut charrier une véritable crue soudaine depuis les collines environnantes, avec très peu d’avertissement, car le bassin versant draine rapidement des terres agricoles en pente.

Vérifiez les prévisions météo pour l’ensemble du Wairarapa, pas seulement pour Wellington, avant de vous engager sur la marche la plus longue, et évitez complètement le lit de la rivière s’il a plu la veille ou l’avant-veille, ou si de la pluie est annoncée pendant votre sortie. Il ne s’agit pas d’un avertissement théorique distribué par un office du tourisme excessivement prudent — les lits de rivière asséchés dans ce type de terrain constituent un risque de crue soudaine bien documenté dans toute la Nouvelle-Zélande, et l’attrait des pinacles tient précisément à la même géologie qui rend tout à fait plausible un écoulement rapide d’eau dans ce ravin.

Quoi emporter

Quelle que soit la version de la marche choisie, emportez plus d’eau que vous ne pensez en avoir besoin — il n’y a pratiquement pas d’ombre une fois dans le lit de rivière à ciel ouvert, et le climat continental du Wairarapa est plus chaud et plus sec en été que la météo côtière de Wellington. Des chaussures solides à semelle crantée comptent ici plus que sur la plupart des marches de la région de Wellington, car l’itinéraire le plus long implique réellement de choisir son chemin parmi des pierres instables plutôt que de suivre un sentier entretenu. Il n’y a aucune infrastructure aux pinacles eux-mêmes, à part un parking et des toilettes sommaires, donc prévoyez votre pause déjeuner à Martinborough en chemin ou dans le petit village du Cape Palliser plus loin sur la route.

Meilleure lumière et moments les plus calmes

Les photographes ont tout intérêt à arriver tôt le matin, quand une lumière rasante balaie les piliers et fait ressortir la texture du conglomérat érodé bien mieux que la lumière plate de midi. Le site reçoit relativement peu de visiteurs comparé aux attractions du centre-ville de Wellington — il s’agit d’une campagne du Wairarapa véritablement isolée, en bordure de routes non goudronnées, pas d’un circuit d’autocars de tourisme — donc même sans partir tôt, vous avez peu de chances de croiser la foule. Cela dit, les week-ends de la haute saison estivale (décembre à février) attirent davantage d’excursionnistes combinant les pinacles avec le Cape Palliser, donc une visite en semaine ou en intersaison (automne, de mars à mai, ou printemps, de septembre à novembre) offre les meilleures chances d’avoir l’amphithéâtre largement pour soi, ce qui améliore sensiblement l’expérience, tant l’attrait du site tient à son atmosphère brute et déserte.

Combiner avec le Cape Palliser

Comme Putangirua Pinnacles se trouve directement sur la route du Cape Palliser, la façon la plus sensée de le visiter est comme une étape au sein d’une plus longue journée au Palliser plutôt qu’un aller-retour à part entière depuis Wellington. Une journée type combine la marche plus courte jusqu’au point de vue des pinacles avec la colonie de phoques et le phare plus loin sur la côte, et souvent une halte viticole à Martinborough à l’aller ou au retour — voir le guide d’excursion d’une journée au Cape Palliser et l’excursion sur la côte sauvage du Palliser pour organiser l’itinéraire complet. L’

couvre cette combinaison pour les visiteurs qui préfèrent ne pas naviguer eux-mêmes les tronçons de route non goudronnée.

Camping à proximité

Le Department of Conservation entretient un camping sommaire à Putangirua Pinnacles même, avec de la place pour des tentes et des camping-cars autonomes, des toilettes sèches, et sans électricité ni eau potable — véritablement basique, mais une option légitime pour les visiteurs souhaitant fractionner le trajet vers ou depuis le Cape Palliser par une nuit sur place plutôt que de faire toute la boucle côtière en une seule longue journée. Les tarifs sont modestes et se règlent via le système de réservation habituel du Department of Conservation ; prévoyez des espèces ou vérifiez la procédure de réservation en ligne actuelle avant de partir, car des sites isolés comme celui-ci n’ont pas toujours un paiement par carte fiable sur place. Pour la plupart des visiteurs d’un séjour classique à Wellington, une visite d’une journée combinée à un hébergement à Martinborough ou au Cape Palliser reste toutefois plus pratique que le camping sur place aux pinacles.

Ce que le DOC demande aux visiteurs

Putangirua Pinnacles se trouve dans une réserve paysagère du Department of Conservation, et le site est géré avec discrétion plutôt qu’avec de lourdes infrastructures — ce qui explique en partie pourquoi il reste aussi sauvage. Le DOC demande aux visiteurs de rester sur le sentier balisé pour la courte promenade et de rester dans le lit du cours d’eau lui-même pour l’itinéraire plus long, plutôt que de grimper directement sur les piliers, car l’érosion qui les a créés se poursuit et les colonnes sont plus fragiles qu’elles n’en ont l’air. Les chiens ne sont pas autorisés dans la réserve, conformément à la plupart des terrains du DOC protégeant la végétation et la faune indigènes, et il n’y a pas de poubelles, alors remportez tout ce que vous apportez. Rien de tout cela n’est contraignant, mais il vaut mieux le savoir avant d’arriver, car il n’y a ni centre d’accueil ni garde sur place pour expliquer les règles en personne.

Toilettes, réseau téléphonique et autres aspects pratiques

Le seul équipement du parking est une toilette sèche basique — pas d’eau courante, pas de boutique, pas de café. Le réseau mobile est irrégulier voire inexistant une fois dans le lit du cours d’eau, disparaissant complètement pour certains opérateurs dès le premier virage, alors prévenez quelqu’un de votre programme si vous faites seul la marche complète de l’amphithéâtre, et ne comptez pas sur votre téléphone pour naviguer une fois hors du sentier balisé. Faites le plein d’essence et de nourriture avant de quitter Martinborough ou la route principale Wellington-Wairarapa, car il n’y a rien sur le dernier tronçon vers Putangirua Pinnacles à part des terres agricoles et la route côtière elle-même.

Essence, nourriture et où faire une pause sur la route

Il n’y a ni essence ni nourriture disponible au-delà de Martinborough sur la route des pinacles, alors considérez Martinborough comme votre dernier arrêt fiable pour les deux. Une poignée de petites localités jalonnent la route côtière plus au sud vers Cape Palliser, mais ne comptez pas sur leur ouverture en dehors des week-ends de pointe estivale — emportez un vrai déjeuner et suffisamment d’eau pour la journée plutôt que de supposer que vous trouverez quelque chose en chemin. Si vous passez la nuit dans le Wairarapa plutôt que de faire cela en excursion depuis Wellington, Martinborough elle-même constitue la base la plus confortable, avec les pinacles et Cape Palliser accessibles en une seule boucle le lendemain.

La vue d’ensemble

Au-delà du ravin immédiat des pinacles, la campagne vallonnée environnante offre de véritables panoramas sur Palliser Bay et, par temps clair, jusqu’à l’île du Sud de l’autre côté du détroit de Cook — un rappel que ce tronçon de côte se trouve à la pointe la plus méridionale de l’île du Nord, exposée aux intempéries qui remontent directement du détroit. Les terres agricoles entourant la réserve sont encore activement pâturées, donc attendez-vous à croiser moutons et bovins le long de la route d’accès, et conduisez en conséquence sur les tronçons non goudronnés les plus étroits. C’est une partie de la Nouvelle-Zélande véritablement rude et peu peuplée, ce qui constitue un attrait réel pour les visiteurs habitués à des circuits touristiques plus fréquentés ailleurs dans le pays — vous risquez davantage de partager les pinacles avec des moutons en pâture qu’avec d’autres groupes d’excursion.

Comparaison avec les autres sites de tournage de Wellington

Putangirua Pinnacles est le plus visuellement saisissant des véritables lieux de tournage du Seigneur des Anneaux dans la région, devant Kaitoke Regional Park et la brève scène du Mont Victoria, précisément parce que le paysage lui-même reste inaltéré et instantanément reconnaissable, sans avoir à imaginer un décor disparu.

C’est aussi le plus éloigné et le moins pratique d’accès, ce qui constitue le compromis : prévoyez une véritable demi-journée voire une journée entière pour cette étape compte tenu du temps de trajet dans les deux sens, plutôt que de la traiter comme un ajout rapide, à la manière des sentiers de Town Belt du Mont Victoria. Les fans construisant un voyage dédié au patrimoine cinématographique devraient consulter l’itinéraire fan du Seigneur des Anneaux sur 3 jours, qui consacre une journée entière du Wairarapa à ce tronçon de côte plutôt que de le compresser aux côtés des sites de tournage du centre-ville de Wellington.

Une note sur la production néo-zélandaise de la trilogie au sens large

Putangirua Pinnacles est l’un des dizaines de sites néo-zélandais utilisés à travers la trilogie, la plupart loin de Wellington — le plateau volcanique autour du mont Ruapehu a incarné le Mordor, les hautes terres du Mackenzie Country ont doublé pour le Rohan, et les Alpes du Sud de l’île du Sud ont fourni plusieurs des toiles de fond montagneuses les plus spectaculaires. Ce qui rend Putangirua Pinnacles intéressant à inclure dans un voyage centré sur Wellington, c’est spécifiquement sa proximité : contrairement à la plupart des sites plus spectaculaires de la trilogie, celui-ci se trouve à portée d’un simple aller-retour d’une journée depuis la capitale, ce qui est réellement inhabituel. Si vos projets de voyage ne s’étendent pas au-delà du bas de l’île du Nord, c’est réalistement le décor extérieur du Retour du Roi le plus marquant que vous pourrez visiter sans un détour de plusieurs jours ailleurs dans le pays.

Est-ce que la route en vaut la peine ?

Oui, avec une réserve. En tant que paysage à part entière, Putangirua Pinnacles est véritablement l’un des endroits les plus insolites et photogéniques à portée de Wellington, et justifie la route rien que pour le paysage, indépendamment du lien cinématographique. La réserve concerne le choix de la version de la marche : la courte marche jusqu’au point de vue donne une idée raisonnable du paysage pour relativement peu d’effort, mais c’est la marche complète dans le lit de la rivière jusqu’à l’amphithéâtre des pinacles qui révèle vraiment l’étrangeté du lieu, et elle exige un véritable engagement en temps et en forme physique que la plupart des excursionnistes occasionnels sous-estiment. Si vous combinez cette visite avec le Cape Palliser et une journée déjà bien remplie, la marche courte est le choix pragmatique ; si c’est votre principale raison de venir, prévoyez le temps supplémentaire pour l’itinéraire long — c’est la version qui justifie d’avoir fait la route.

Une dernière remarque sincère : il s’agit délibérément d’une attraction à très faible infrastructure, et cela fait partie de son attrait plutôt qu’une lacune. Pas de centre d’accueil, pas de boutique de souvenirs, pas de gestion de file d’attente, pas de guichet — juste un parking, un sentier, et un paysage qui n’a pas été aménagé pour le tourisme comme certains sites de tournage ailleurs dans le monde. Les visiteurs qui préfèrent des attractions polies et pleinement équipées pourraient trouver ce manque de commodités frustrant ; ceux qui apprécient une expérience non médiatisée et sans foule d’un paysage véritablement insolite considéreront probablement cette étape parmi les plus mémorables d’un séjour dans la région de Wellington, lien cinématographique ou non.

Si vous ne devez retenir qu’une leçon de planification de ce guide, que ce soit celle-ci : décidez de la marche courte jusqu’au point de vue ou de l’itinéraire complet dans le lit de la rivière avant de partir, en fonction honnêtement de votre forme physique, de vos chaussures, de votre budget temps et de la météo du jour, plutôt que de commencer l’option courte et de décider en cours de route de pousser jusqu’à l’amphithéâtre. Le changement de terrain entre les deux options est réel, le trajet retour prend plus de temps qu’il n’y paraît sur une carte, et faire demi-tour en cours de route gâche le temps que vous auriez pu consacrer à bien faire l’une ou l’autre version. S’engager sur un plan précis au parking, avec une heure de retour claire en tête si vous combinez cette visite avec le Cape Palliser plus tard dans la journée, garantit une bien meilleure expérience qu’une décision improvisée prise une heure après le début de la marche.

Meilleures expériences

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Cape Palliser: Coastal Explorer Walking Tour From Wellington

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